El Casón del Buen Retiro se encuentra en la cercana calle de Felipe IV, y fue construido en 1637 por el arquitecto Alonso de Carbonell. Era el "Salón de Bailes" de un gran palacio, el llamado del Buen Retiro, que se construyó en ese siglo XVII para descanso y recreo del rey Felipe IV. El palacio oficial era el Alcázar, que estaba situado en donde hoy se encuentra el Palacio Real, también llamado Palacio de Oriente.
Para construir el palacio del Buen Retiro, el Conde Duque de Olivares, primer ministro de Felipe IV, le regaló al rey unos terrenos situados junto al monasterio de los Jerónimos. Aunque esta segunda residencia real, un auténtico complejo palaciego, iba a estar en lo que en aquellos tiempos eran las afueras de la villa de Madrid, el espacio señalado no estaba excesivamente lejos y resultó ser un lugar muy agradable por estar en una zona muy boscosa y fresca. De aquel conjunto arquitectónico que constituyó el Palacio del Buen Retiro, únicamente quedan hoy el que se llamó Salón de Reinos, este Casón, y los jardines (actual parque del Retiro).
El Salón de Reinos se utiliza en la actualidad como Museo del Ejército; y en tiempos de Felipe IV se usaba para las recepciones oficiales y de protocolo; se llamaba así por los escudos de los reinos de España que decoraban su techo.
El Salón de Bailes también se conserva hoy, aunque fue muy reformado en distintas ocasiones. El nombre de Casón se le dio por el aspecto de dejadez y abandono en que se llegó a encontrar después, en siglos recientes. Debido a las diferentes restauraciones no es fácil reconocer el antiguo edifico proyectado por el arquitecto Carbonell. El núcleo original se amplió en el S. XIX y se le construyeron las dos fachadas principales en estilo neoclásico.
En el año 1971 el edificio, que se había venido empleando para distintos fines, fue entregado al Museo del Prado para que instalara allí su colección de pintura del S. XIX, colección que cuenta con más de tres mil cuadros y bastantes esculturas.
En 1981 se incorporó a este Museo el llamado "Legado Picasso" y una de sus obras más importantes, "Guernica", que en 1992 han sido depositados por El Prado en el Museo de Arte Contemporáneo Reina Sofía.
Del antiguo Salón de Baile se conserva también el techo pintado por Lucas Jordán a finales del XVII. El tema es la "Alegoría del Toisón de Oro", alegoría de la leyenda mitológica de Jasón, el héroe griego que tuvo que pasar grandes aventuras y peligros para ir en busca de la piel de oro de un cordero; y este es el corderillo que pende de la condecoración del Toisón de Oro. Esta Orden honorífica fue creada por un duque de Borgoña para premiar a los nobles que iban a las Cruzadas y que, como Jasón, tenían que pasar por muy difíciles aventuras. A través de otro ulterior duque de Borgoña -Felipe el Hermoso, casado con Juana La Loca- esta condecoración pasó a la Corona de España. Por ello, el conjunto decorativo del techo del Casón se pintó como referencia y homenaje a la monarquía española.
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